La bibliothèque de Montpellier est officiellement créée en 1794, dans les locaux de l’ancien collège des Jésuites, sous le nom de bibliothèque de district. En 1806 elle devient municipale. A partir de 1819 elle s'ouvre au public.

Les 5 à 6 000 volumes réunis en 1794 sont issus des confiscations révolutionnaires. Les manuscrits médiévaux des abbayes de Gellone et d’Aniane, ainsi que les ouvrages des différentes communautés religieuses (couvent des Dominicains et Frères prêcheurs), des émigrés et de la Société royale des sciences de Montpellier composent ce fonds originel.

En 1815 le peintre François-Xavier Fabre offre à Montpellier, sa ville natale, ses tableaux et ses livres. Tout au long du XIXe siècle, les donations se succèdent ; on compte celles d'Auguste de Saint-Hilaire (4 000 volumes d’histoire naturelle), de l'abbé Flottes (15 000 volumes de littérature et de théologie), de Paul Lacroix (littérature et théâtre), de Charles de Vallat (9 300 images populaires et 16 000 ouvrages en langues régionales), de Calixte Cavalier (2 000 volumes de bibliophilie, 2 600 médailles et monnaies) et d’ Auguste-César Fages (sciences, ethnologie, voyages) pour les plus importantes.

Par la diversité et la qualité de ses collections, la bibliothèque de Montpellier devient l'une des plus riches de province et est classée en 1897.