Incunables

Le mot « incunable » provient du nom pluriel latin incunabula, qui signifie littéralement « les langes d'un nouveau-né », et par extension le berceau, l'enfance ou encore l'origine. On l’utilise pour désigner des documents imprimés avant 1500, en peu d’exemplaires. Rappelons que c’est en 1454 que Gutenberg invente les caractères mobiles et qu’il développe ensuite l’imprimerie, qui permettra la diffusion du savoir et révolutionnera le monde culturel et intellectuel de cette époque.

Les premiers imprimés sont à l’image des manuscrits du 15e siècle, dont ils ont du mal à se démarquer. Le recours, fréquent, à une disposition du texte sur deux colonnes, l’importance des lettres capitales dans la structuration matérielle et intellectuelle du texte, la présence de marges généreuses, dévolues à la glose ou à l’enluminure, sont autant d’habitudes héritées sans les remettre en cause du livre manuscrit.

Les premiers typographes ont aussi adopté les trois grandes familles d’écriture calligraphiques réparties en trois champs : la typographie gothique était prioritairement associée aux usages religieux, la romaine aux auteurs classiques et, dans l’aire francophone, la bâtarde restait la lettre des œuvres littéraires de langue française.

Les premiers imprimés mêlent fréquemment et intimement des procédés de production mécaniques et manuscrits. La page imprimée est souvent parachevée à la main, tant dans le texte même, qu’en ses marges.

Enfin, les premiers imprimés sont bien souvent édités sans page de titre, sans date ni nom d’imprimeur - là encore à l’image de la plupart des manuscrits. Nombre d’entre eux sont édités dans la langue des savants, le latin ; les textes en langue vulgaire représentant une part mineure de la production.

Les incunables de la médiathèque Emile Zola sont issus des collections du poète Vittorio Alfieri, du docteur Calixte Cavalier et de la Chartreuse du Val de Bénédiction à Villeneuve-lès-Avignon.